Esses avanços podem salvar nossos oceanos de derramamentos de óleo nocivos

Em 20 de abril de 2010, uma explosão na Deepwater Horizon fez com que a plataforma de petróleo afundasse no Golfo do México, vazando mais de três milhões de barris de petróleo bruto em quatro meses. O derramamento na costa do Mississippi foi o maior da história dos Estados Unidos e, sete anos depois, a Avaliação Nacional de Danos aos Recursos (NRDA) ainda está determinando a extensão de sua contaminação.

Nos últimos 50 anos, houve pelo menos 44 derramamentos de óleo de mais de 10.000 barris em águas americanas. As inovações são imperativas para evitar danos semelhantes ao oceano, como o tipo infligido pela Deepwater Horizon, mas novas medidas para resolver esses desastres não naturais ainda não são capazes de acompanhar.

A Guarda Costeira, que é responsável por supervisionar a resposta de emergência durante esses eventos, usa três métodos principais para limpar o óleo derramado: booming e skimming, queima in situ e dispersão química.

Essas técnicas são projetadas para remover o óleo da superfície da água, mas se tornam ineficazes se o óleo afundar. Eles também podem ser prejudiciais ao meio ambiente e à vida selvagem, tornando a detecção eficiente e uma resposta rápida mais importantes durante a limpeza. Mas novos métodos em desenvolvimento podem tornar o processo mais barato, mais eficiente e mais fácil para as equipes de resposta a emergências.

Pesquisadores da Universidade de Vigo, na Espanha, trabalham para vincular um sistema de bóias a pequenos sensores capazes de monitorar remotamente áreas da costa. Essas bóias ajudam os cientistas a detectar rapidamente o óleo se ele entrar em sua área e enviar essas informações por rádio para a equipe por meio de um transmissor.

"A detecção rápida de um derramamento é crucial para uma rápida resposta antipoluição para evitar, tanto quanto possível, a mistura progressiva do óleo na água, o que tornaria a limpeza mais difícil e ineficiente", José R. Salgueiro, líder da pesquisa equipe, disse em um comunicado. "Além disso, conhecer o tipo de óleo possibilita uma resposta mais específica para neutralizar a poluição."

Para isso, os sensores de luz das bóias usam uma configuração de quatro fotodiodos detectores para registrar sinais distintos e determinar qual dos cinco tipos diferentes de óleo está presente na água.

A invenção de Salgueiro é barata de produzir e pode ser facilmente colocada em uma bóia e depois deixada no mar para monitorar áreas específicas indefinidamente. Ao criar uma rede dessas bóias, os pesquisadores podem mapear a propagação de derramamentos em tempo real, à medida que sensores em diferentes áreas confirmam a presença de óleo. Sem precisar contar com a dispendiosa vigilância de aeronaves para rastrear o óleo derramado, os entrevistados poderiam direcionar suas medidas de limpeza com maior velocidade e precisão.

Detectar a propagação de um derramamento de óleo significa pouco, a menos que o óleo possa ser rapidamente removido da água. Mas os métodos de limpeza mais comumente usados ​​pela Guarda Costeira hoje não podem salvar o óleo para uso futuro, então os derramamentos são prejudiciais ao meio ambiente e desperdiçam recursos valiosos.

Seth Darling e uma equipe do Argonne National Laboratory, em Illinois, criaram essencialmente um sistema de grandes esponjas que podem ser arrastadas por uma mancha de óleo na superfície da água. As esponjas, formadas por uma espuma de poliuretano revestida com moléculas de silano, absorvem o óleo e o retiram da água com segurança. Eles podem então ser torcidos e reutilizados até 100 vezes.

A equipe de Darling calculou o silano necessário para criar um equilíbrio químico, que é atraente o suficiente para absorver moléculas de óleo na água, mas não tão poderoso que seja incapaz de liberar as moléculas presas nas condições corretas posteriormente.

Quando arrastadas por um tubo de petróleo bruto durante testes de laboratório, as esponjas foram capazes de absorver 90 vezes seu peso em óleo antes de serem enviadas para um espremedor. Eles foram reutilizados várias vezes sem perder sua capacidade, consolidando seu status como uma nova maneira sustentável de limpar após um derramamento.

"Em um mundo ideal, você teria armazenado coleções dessa espuma perto de onde quer que houvesse operações offshore... prontas para ir quando o derramamento acontecesse", Darling disse recentemente à New Scientist.