Com a lesão de Eric Comrie, Ukko, goleiro do Sabres

TORONTO – No início deste ano, o goleiro Ukko-Pekka Luukkonen chegou a uma encruzilhada em sua carreira. Os Sabres, tendo Craig Anderson e Eric Comrie entrincheirados em Buffalo, decidiram que o candidato finlandês começaria sua quarta temporada profissional nas categorias de base.

Se Luukkonen, 23 anos, abraçar outra passagem pela AHL, ele poderá impulsionar seu desenvolvimento. Se ele fizesse beicinho, bem, quem sabe o que poderia acontecer?

Imediatamente, ele decidiu que usaria seu tempo com os americanos de Rochester a seu favor.

"Quando você está na NHL tentando vencer jogos, você meio que perde esse foco (desenvolvimento)", disse o técnico Don Granato, cujos Sabres perderam sete jogos consecutivos. "Para ele abraçar isso é realmente fundamental porque acelerou seu desenvolvimento. Ele está melhor a cada vez, a cada dia lá. Ele se tornou melhor a cada jogo. Ele lutou mais nos treinos... ele será julgado e classificado de maneira muito diferente. Seu foco será diferente.

Esse foco mudou porque Luukkonen está de volta à NHL.

A lesão na parte inferior do corpo que Comrie, de 27 anos, sofreu na derrota de quarta-feira por 4 a 1 para o Ottawa Senators o deixará afastado por "semanas", disse o gerente geral Kevyn Adams.

Enquanto Comrie se recupera, os Sabres podem utilizar Luukkonen, um jovem rotulado como o goleiro do futuro, como titular. Anderson, 41, fez a transição para um papel reserva nesta temporada, e os Sabres garantem que ele descanse o máximo possível.

Ele jogou toda a derrota de terça-feira por 5-4 para o Vancouver Canucks e substituiu Comrie na metade da derrota de quarta-feira, então parece provável que Luukkonen comece esta noite contra o Maple Leafs na Scotiabank Arena.

Luukkonen, que foi reconvocado na quinta-feira, jogou bem em sua limitada ação na NHL, apenas 13 jogos nos últimos dois anos. Na última temporada, ele teve um desempenho esplêndido durante seus nove jogos em dezembro e janeiro, compilando um recorde de 2-5-2 com uma média de 2,74 gols contra e uma porcentagem de defesas de 0,917 antes de sofrer uma lesão e depois retornar a Rochester.

"Falo muito sobre confiança e isso, com certeza, ajuda", disse Luukkonen após o treino de sexta-feira no KeyBank Center de seu tempo em Buffalo na última temporada. "Eu meio que tenho a sensação desses jogos de que consegui fazer isso antes, jogar bem neste nível. É hora de mostrar isso de novo. Mas no final, o ano passado não importa se você não jogar bem este ano."

Recém-saído de um ótimo campo de treinamento em Buffalo, Luukkonen teve um forte mês de abertura com os Amerks, embora suas estatísticas não contem toda a história. Ele tem um recorde de 6-3-0, apesar de uma média de 3,07 gols contra e uma porcentagem de defesas de 0,898.

Ele permitiu três ou menos gols em sete de suas partidas. Depois de desistir de seis em pouco mais de 47 minutos de ação em 28 de outubro contra o Laval Rocket, ele se recuperou vencendo suas próximas três partidas.

Em sua última partida em 9 de novembro, ele parou 34 arremessos em uma vitória por 3 a 1 fora de casa sobre o Syracuse Crunch.

"Houve alguns jogos que não me deixaram muito feliz", disse Luukkonen, que lutou contra uma gripe no fim de semana passado e perdeu os dois jogos. "Mas, no geral, acho que fui capaz de ajudar o time a vencer e isso é o mais importante, e de certa forma, a maioria dos jogos é a espinha dorsal do time. Então, sinto que foi um bom começo de temporada ."

Granato disse que Luukkonen, de 1,80 m de altura e 217 libras, parece diferente em sua linha nesta temporada.

"Sua preparação física chegando na temporada, você ainda vê que ele se inclinou um pouco", disse ele. "Sua agilidade, sua capacidade de entrar e sair de posições baixas e movimentos são apenas mais nítidos, mais eficientes, gastando menos energia também. … Esses são passos realmente grandes."

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Com uma tempestade de neve atingindo Southtowns no final da quinta para sexta-feira e potencialmente atingindo a região metropolitana de Buffalo, os Sabres não tinham certeza se seriam capazes de praticar antes de partir para Toronto. Eles até pensaram em patinar na Niagara University em Lewiston.

“Parecia que estávamos de volta ao COVID, com tantas incógnitas”, disse Granato. "Parecia um pouco como se você estivesse voltando nas férias de Natal, mesmo se perguntando se os caras poderiam ir ao rinque esta manhã. ... Mas não é estranho, não acho que seja estranho para nossos caras e adorei a prática. A galera estava animada para estar lá, jogou com um ritmo que não tivemos e uma energia que não tivemos.