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Mesmo para a área de Thunder Bay, uma faixa perigosa do norte do Lago Huron na costa de Michigan que devorou ​​muitos navios, o destino do Ironton parece particularmente cruel.

O cargueiro de 191 pés colidiu com um caminhão graneleiro em uma noite tempestuosa de setembro de 1894, afundando ambos. O capitão do Ironton e seis marinheiros subiram em um bote salva-vidas, mas ele foi arrastado para o fundo antes que pudessem separá-lo do navio. Apenas dois tripulantes sobreviveram.

O túmulo enganou por muito tempo os caçadores de naufrágios.

Agora, o mistério foi resolvido, disseram funcionários do Thunder Bay National Marine Sanctuary em Alpena, Michigan, na quarta-feira.

Uma equipe de historiadores, arqueólogos subaquáticos e técnicos localizou os destroços em 2019 e implantou câmeras controladas remotamente para digitalizá-los e documentá-los, disse o superintendente Jeff Gray em entrevista à AP. O santuário planeja revelar o local nos próximos meses e está considerando colocar uma bóia de amarração no local. As autoridades mantiveram a descoberta em segredo para evitar que os mergulhadores perturbem o local antes que a documentação em vídeo e foto seja concluída.

Imagens de vídeo mostram o Ironton sentado no fundo do lago, centenas de metros abaixo - "notavelmente preservado" pela água fria e fresca, como muitos outros naufrágios dos Grandes Lagos, disse Gray.

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Um pedaço de destroços que apareceu na costa de Nova York despertou o interesse de especialistas que dizem que é provável que seja de um famoso naufrágio.

Nenhum resto humano foi visto. Mas o bote salva-vidas permanece amarrado ao navio maior, uma confirmação pungente de relatos de testemunhas de 128 anos atrás.

"Arqueólogos estudam coisas para aprender sobre o passado. Mas não são realmente coisas que estamos estudando; são pessoas", disse Gray. "E aquele bote salva-vidas... realmente conecta você ao local e lembra como os lagos são poderosos e como deve ter sido trabalhar neles e perder pessoas neles."

A busca e as inspeções envolveram várias organizações, incluindo a Ocean Exploration Trust, fundada por Robert Ballard, que localizou os destroços do Titanic e do encouraçado alemão Bismarck.

“Esperamos que esta descoberta ajude a contribuir com um elemento de fechamento para as famílias extensas daqueles perdidos no Ironton e nas comunidades afetadas por sua perda”, disse Ballard. "O Ironton é mais uma peça do quebra-cabeça do lugar fascinante de Alpena na história do comércio da América", e o santuário de Thunder Bay "continua a revelar capítulos perdidos da história marítima".

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O USS Samuel B. Roberts, popularmente conhecido como 'Sammy B', foi identificado quebrado em dois pedaços em uma encosta a uma profundidade de 22.916 pés.

Acredita-se que quase 200 naufrágios estejam dentro ou perto dos limites do santuário, que inclui o Centro de Patrimônio Marítimo dos Grandes Lagos em Alpena e cerca de 4.300 milhas quadradas do noroeste do Lago Huron.

Vários fatores tornaram a área um "beco de naufrágios" por mais de dois séculos, até que a navegação moderna e a previsão do tempo reduziram o perigo, disse Stephanie Gandulla, coordenadora de proteção de recursos do santuário.

O final de 1800 foi um período movimentado para o comércio dos Grandes Lagos. Milhares de escunas ou veleiros e centenas de navios a vapor transportavam cargas e passageiros entre movimentadas cidades portuárias como Chicago, Detroit e Cleveland.

A área do santuário era uma espécie de trevo de rodovia marítima. Os navios cruzavam de e para o Lago Huron e o Lago Michigan através do Estreito de Mackinac, nas proximidades. Outros seguiram para o norte até o Lago Superior, buscando minério de ferro para usinas siderúrgicas de minas em Minnesota e na Península Superior de Michigan.

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O navio de guerra HMS Gloucester afundou em 1682 com um futuro monarca a bordo que conseguiu sobreviver enquanto dezenas de marinheiros não conseguiram.

"É onde os embarques ascendentes e descendentes meio que se cruzam", disse Gray. "Os cruzamentos movimentados são onde a maioria dos acidentes acontece."

O clima era notoriamente instável - neblina densa, tempestades repentinas. Ilhas e recifes submersos espreitavam.